Le sexe des maladies

Certaines différences sexuelles sont élémentaires et manifestes : les femmes ont un vagin, les hommes un pénis, les femmes portent les enfants dans leur corps, les hommes non. Mais il y en a d’autres, à la fois plus discrètes et fondamentales, nichées au cœur de nos cellules : les femmes ont deux chromosomes X quand les hommes ont un X et un Y. Le chromosome Y est le plus petit chromosome humain et ne contient qu’une centaine de gènes, tandis qu’on en compte dix fois plus sur le chromosome X, bien plus gros.

Cet appareillage chromosomique spécifique à chaque sexe contribue non seulement au développement des organes et des caractères sexuels propres aux hommes et aux femmes, mais il régit aussi nombre de processus biologiques agissant sur l’ensemble du corps. Par ailleurs, tout au long de la vie, le corps réagit à son environnement et ces réactions sont, là aussi, variables selon les sexes. Cette double et indivisible influence de l’interne et de l’externe, du biologique et de l’environnemental – ou de l’inné et de l’acquis – se répercute sur l’expression de tous les gènes de chaque cellule et ne cesse de les modifier, quand elle ne joue pas simplement sur l’activation ou l’inactivation de certains gènes.
Pour le dire en deux mots : hommes et femmes ne sont pas faits pareils. Premièrement, du fait d’un appareillage chromosomique dissemblable (XX et XY), leurs gènes ne sont pas tous identiques. Une réalité qu’Huntington Willard, l’un des 250 co-auteurs de l’annotation du chromosome X, résumait en ces termes à l’occasion de cette publication  dans la célèbre revue scientifique Nature : « il n’y a pas un génome humain, mais bien deux : le génome mâle et le génome femelle.
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